Desde las dos aceras

Por Brett Perlmutter

Brett Perlmutter y el presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, firman en La Habana en 2016 el primer acuerdo de infraestructura de internet entre Estados Unidos y Cuba, lo que permitió que el pueblo cubano tuviera acceso a información sin censura. Crédito: Yamil Lage

Este año se cumplen 10 años del primer acuerdo de internet entre Estados Unidos y Cuba, que negocié y firmé junto a Eric Schmidt, exdirector ejecutivo y presidente ejecutivo de Google. Conectar a Cuba a internet a nivel global parecía improbable, pero finalmente se logró gracias a la interacción entre ciencia y diplomacia en países que habían estado enfrentados durante casi 70 años. En mi cargo como director de Google Cuba, pude constatar cómo el intercambio científico podía servir de base para la diplomacia digital.

Una isla desconectada

La idea de conectar a Cuba a internet a nivel mundial surgió en 2013 al constatar que la mitad de la población mundial no tenía acceso a internet y, por lo tanto, no podía acceder a servicios digitales que mejoraran sus vidas. La utilidad de las herramientas digitales se estancaría a menos que la infraestructura de internet les permitiera llegar a más personas. En ^aquel

entonces, Cuba era el país más desconectado del hemisferio occidental, con solo un 4 % de penetración de internet. A pesar de este aislamiento, algunos cubanos encontraban formas creativas de acceder a la información y comunicarse digitalmente. El «paquete semanal», por ejemplo, consistía en memorias USB con páginas web extraídas, distribuidas a través de la «red de zapatillas», una red informal de distribución de persona a persona. Los usuarios cubanos de internet tuiteaban «a ciegas» enviando mensajes de texto a los códigos cortos SMS originales de Twitter, a menudo desde teléfonos básicos o teléfonos sin pantalla, donde no podían ver las respuestas. Cables Ethernet tendidos de edificio a edificio permitían jugar, enviar mensajes y compartir archivos en redes de área local (LAN) caseras.

Fomentar el acceso a través de la diplomacia científica y tecnológica.

Comenzamos realizando una investigación de usuarios —similar a la etnografía— con emigrantes cubanos en Florida. Averiguamos qué tecnología usaban en la isla, si sus dispositivos se conectaban a una red y cómo instalaban aplicaciones de forma externa. ²

Luego nos pusimos en contacto con funcionarios de la Sección de Intereses Cubanos de la Embajada de Suiza en Washington, la entonces representación diplomática de Cuba en los Estados Unidos. Nos tomó un año y medio persuadir al gobierno cubano para que facilitara visas oficiales para que pudiéramos viajar a Cuba como Google. Finalmente, la persistencia —y un claro compromiso con un enfoque técnico y comercial— ayudó a obtener la aprobación. Luego nos aseguramos de cumplir con los Departamentos del Tesoro y de Comercio de los Estados Unidos.

Eric Schmidt y yo visitamos Cuba oficialmente en nombre de Google en junio de 2014. ³ Nos quedó claro que el gobierno cubano debía ampliar la conectividad para el pueblo cubano «saltándose los cables» y pasando directamente a los dispositivos móviles.

Asimismo, dado que muchas de las regulaciones estadounidenses sobre Cuba en ese momento eran anteriores a la llegada de internet, muchas empresas estadounidenses de internet estaban sobrecumpliendo y reteniendo sus servicios web o productos descargables para los usuarios en Cuba. Antes de que Estados Unidos y Cuba anunciaran una distensión diplomática, lanzamos Google Analytics, la barra de herramientas de Google y la Chrome Webstore en Cuba. ⁴ La idea era poner a disposición lo que pudiéramos y luego volver a las autoridades cubanas para pedirles que ampliaran la conectividad.

El 17 de diciembre de 2014, Estados Unidos y Cuba anunciaron la normalización de las relaciones entre los dos países; en su discurso, el presidente Obama impulsó la expansión de internet en Cuba. Para enero de 2015, Estados Unidos aprobó nuevas regulaciones que legalizaban a las empresas estadounidenses la construcción de servicios de internet en Cuba. ⁵

Asistí a la reapertura de la Embajada de Cuba en Washington en julio de 2015 y a la reapertura de la Embajada de Estados Unidos en La Habana al mes siguiente. ⁶ Buscamos acuerdos de acceso a internet, trabajando a través de la empresa estatal cubana de telecomunicaciones, ETECSA, para ampliar el acceso a internet a los cubanos comunes. Por aquella época, Ramiro Valdéz, veterano de la Revolución Cubana, se hizo famoso por decir que internet era «un caballo indomable». Me di cuenta de que la ciencia y la tecnología podían ser el único medio para avanzar contra esta postura aparentemente inmutable en beneficio del pueblo. Me convertí, sin proponérmelo, en un diplomático: un embajador de internet en Cuba. ⁷

Acompañé al presidente Obama como parte de su delegación empresarial durante su histórica visita a Cuba. ⁸El 21 de marzo de 2016, el presidente Obama anunció nuestro primer proyecto en Cuba: un centro en el barrio de Romerillo, en La Habana, una zona con escasos recursos, donde el pueblo cubano podría acceder a internet de alta velocidad y gratuito por primera vez. Aunque era de escala modesta, el centro estaba equipado con Chromebooks y dispositivos de realidad virtual, una ventana al mundo. ⁹ Recuerdo a una niña de 6 años, vestida de abejorro, que cantó y bailó en el escenario en la primera transmisión en vivo de YouTube desde Cuba para el mundo. Después, miró a través de un dispositivo de realidad virtual y, asombrada, levantó la cabeza y lloró.

En diciembre de 2016, Eric Schmidt y yo firmamos el primer acuerdo de internet entre Estados Unidos y Cuba. ¹⁰ El acuerdo instaló una caché global de Google en Cuba que ofrecía contenido sin censura, como YouTube. ¹¹ Los servidores entraron en funcionamiento en abril de 2017. ¹²

En los dos años siguientes, firmé acuerdos adicionales con Cuba sobre actividades que abarcan desde la digitalización de manuscritos científicos en la Academia Cubana de Ciencias hasta la publicación de libros médicos cubanos en Google Books y la preservación digital de los arrecifes cubanos mediante Street View submarino.

En 2018, convocamos a líderes tecnológicos estadounidenses y funcionarios cubanos para fomentar una mayor adopción de internet. Finalmente, en marzo de 2019, firmé un acuerdo con ETECSA para interconectar la red de Google con la red nacional de Cuba; este acuerdo estableció equipos de trabajo de ingenieros de Google y cubanos para diseñar un cable submarino que conectara ambas redes. ¹³

Lecciones aprendidas sobre el terreno: diez años después

Al cumplirse 10 años de la firma de los primeros acuerdos de internet entre Estados Unidos y Cuba, la tensión entre ambos países era máxima. Las lecciones aprendidas pueden resultar útiles:

Primero, hay que centrarse en el usuario: El impulso para este trabajo no provino de debates políticos, sino de comprender cómo las personas ya accedían a la información y qué más deseaban. Esto sentó las bases de nuestro enfoque e hizo que la necesidad de conectividad fuera comprensible tanto para los expertos técnicos como para los gubernamentales. Segundo

, la ciencia y la tecnología crean un espacio compartido donde la política no puede: La colaboración técnica —ya sea a través de debates de ingeniería, intercambios científicos o implementación de productos— proporcionó una base neutral para la interacción. Permitió avanzar incluso cuando la alineación política general era limitada.

Tercero, la confianza se construye mediante la interacción y el intercambio constantes, no mediante acuerdos: Los acuerdos finales fueron el resultado de años de esfuerzo persistente, a través de visados, reuniones, sesiones técnicas y resolución conjunta de problemas. Estos intercambios conformaron una infraestructura de confianza sobre la cual se pudo construir posteriormente la infraestructura física y digital.

Finalmente, trabajar en entornos con limitaciones requiere operar a través de los sistemas existentes, no al margen de ellos. En Cuba, esto implicó colaborar directamente con instituciones estatales como ETECSA y sortear las limitaciones impuestas por los marcos regulatorios cubanos y estadounidenses.

La historia de la expansión del acceso a internet en Cuba continúa. A medida que las nuevas tecnologías, como la IA, transforman los sistemas globales, la combinación de la colaboración técnica con la construcción sostenida de confianza determinará lo que es posible, especialmente allí donde la diplomacia formal por sí sola no resulta suficiente.

Notas finales

1. En la universidad, estudié Filosofía, Política, Economía y Literatura Hispánica. Recibí una oferta de trabajo en McKinsey & Company en Nueva York, pero la pospuse para hacer una maestría en Economía Política Latinoamericana en la Universidad de Cambridge. En ese momento, simplemente seguía mis pasiones; no tenía idea de que me estaba preparando para mi trabajo en la confluencia de la tecnología y la diplomacia. Finalmente trabajé en McKinsey y luego en Google para Google.org, un equipo de tecnólogos que desarrollaba herramientas para el impacto social. Mi primer proyecto en ese puesto fue poner a prueba una aplicación de registro de tierras y catastro basada en la API de Google Maps para ayudar a las personas a obtener títulos de propiedad de las tierras en las que vivían en Colombia. Sin embargo, en el terreno, nos encontramos con preguntas como: «¿Qué es internet? ¿Por qué están aquí?».
2. Ricardo Martínez, “En Telegram, los cubanos se unen para revolucionar Internet”, Rest of World , 5 de mayo de 2021, https://restofworld.org/2021/cuba-internet-google/ . 
3. Stephanie Burnett, “El jefe de Google, Eric Schmidt, lidera una visita a Cuba”, TIME , 29 de junio de 2014, https://time.com/2938843/google-visit-cuba .
4. «El hombre de Google en Cuba», El Observador , 25 de abril de 2016, https://www.elobservador.com.uy/nota/el-hombre-de-google-en-cuba-201642500 .
5. Brody Mullins y Carol E. Lee, “Google y la administración Obama se conectan por Cuba”, The Wall Street Journal , 23 de marzo de 2016, https://www.wsj.com/articles/google-and-obama-administration-connect-over-cuba-1458763836 ; Nancy Scola, “Google tantea el terreno en Cuba”, Politico , 13 de junio de 2015, https://www.politico.com/story/2015/06/google-testing-the-waters-in-cuba-118974 .
6. En agosto de 2015, la bandera estadounidense fue izada en La Habana por primera vez desde 1961. En la ceremonia estuvo presente la Dra. Marian Croak, pionera de la tecnología de voz sobre IP, que posee más de 200 patentes.
7. Allison Krueger, “Buscando Cuba en Google”, The Pennsylvania Gazette , 25 de agosto de 2016. https://thepenngazette.com/googling-cuba/ .
8. A principios de ese mes, viajé a Cuba con Vint Cerf, inventor del protocolo TCP/IP, quien se dirigió a miles de informáticos cubanos en la conferencia anual Informática del país.
9. Associated Press, “Google ayuda a ofrecer Internet más rápido en Cuba”, video de YouTube, 12 de diciembre de 2016, https://www.youtube.com/watch?v=wLXVZCytW4I .
10. Jack Nicas y Juan Forero, “Google firma un acuerdo con Cuba para acelerar los servicios”, The Wall Street Journal , 16 de diciembre de 2016, https://www.wsj.com/articles/google-signs-deal-with-cuba-to-speed-services-1481573940 ; Michael Weissenstein, “Google ayuda a ofrecer Internet mucho más rápido en Cuba”, Associated Press , 21 de marzo de 2016, https://apnews.com/general-news-e1b7ae0ffdfb40e49865434d8432f229 ; Mullins y Lee, “Google y Obama”.
11. Nora Gámez Torres, “Hay un lugar donde existe la libertad de expresión en Cuba: los servidores de Google”, Miami Herald , 1 de septiembre de 2017, https://www.miamiherald.com/news/nation-world/world/americas/cuba/article170757412.html .
12. Emma Woollacott, “Google Servers Go Live in Cuba: Now Cubans Can Watch Cat Videos Too”, Forbes , 27 de abril de 2017, https://www.forbes.com/sites/emmawoollacott/2017/04/27/google-servers-go-live-in-cuba-now-cubans-can-watch-cat-videos-too/ ; Sheera Frenkel, “Google Just Became the First Foreign Internet Company to Launch in Cuba”, CNBC , 26 de abril de 2017, https://www.cnbc.com/2017/04/26/google-just-became-the-first-foreign-internet-company-to-launch-in-cuba.html .
13. Michael Weissenstein, “Cuba y Google se movilizan para mejorar la conectividad de la isla”, AP News , 28 de marzo de 2019, https://apnews.com/article/d076fa0c68b440ada320cec8478a08dchttps://apnews.com/article/d076fa0c68b440ada320cec8478a08dc ; Sarah Marsh, “Google y Cuba acuerdan trabajar para mejorar la conectividad de la isla”, Reuters , 28 de marzo de 2019, https://www.investing.com/news/technology-news/google-cuba-agree-to-work-towards-improving-islands-connectivity-1821101 .
    
     

(Tomado de https://www.sciencediplomacy.org/)