Desde las dos aceras

El demócrata de Nueva Jersey ejerció una gran influencia en la política hacia la nación insular

Por Rachel Oswald

La renuncia del ex senador de Nueva Jersey Bob Menéndez al Senado esta semana dejará una brecha notable en varios temas de política exterior, pero en ninguno más que en materia de Cuba.

Durante años, Menéndez había sido el demócrata de mayor rango en favorecer medidas de sanciones de línea dura hacia La Habana en un momento en que más miembros de su partido favorecían un enfoque más centrado en el compromiso.

Hijo de exiliados políticos cubanos, Menéndez, a lo largo de sus más de 30 años de carrera en el Congreso, se ha mantenido firme en que no debe haber ninguna relajación del embargo de 1962 contra Cuba, que según los críticos ha hecho poco para debilitar el control del poder del régimen de Castro y ha dejado al pueblo cubano económicamente pobre y aislado.

Philip Brenner, profesor de política exterior de la American University, especializado en las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, dijo que Menéndez ha sido “un actor muy sofisticado a la hora de impedir cambios en la política estadounidense hacia Cuba”.

“No hay duda de que, en lo que respecta a la administración Biden, él ha sido la principal influencia en la línea dura hacia Cuba”, dijo Brenner.

Michael Galant, investigador asociado del equipo internacional del Centro de Investigación Económica y Política en Washington, dijo que Menéndez estaba “singularmente comprometido” con el embargo a Cuba y que “su partida es seguramente algo bueno” para aquellos que quieren que termine.

“Si bien hay muchos otros demócratas tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado que están comprometidos con las sanciones económicas a pesar de sus impactos sobre los derechos humanos, es poco probable que alguien con ese grado de poder, un compromiso ideológico inquebrantable con el embargo y la voluntad de romper filas con el resto del partido surja dentro del grupo parlamentario en el corto plazo”, dijo Galant.

Menéndez anunció que renunciaría el martes bajo la amenaza de una posible votación de expulsión, después de ser condenado a principios de este verano por 16 cargos federales, incluidos soborno, extorsión y actuar como agente extranjero.

Mientras luchaba contra los cargos, Menéndez renunció a su puesto de alto perfil como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, del que estaba acusado de abusar corruptamente para beneficiar al gobierno egipcio.

La configuración de la política hacia Cuba

Antes de eso, utilizó su influencia para moldear la política estadounidense hacia Cuba. Brenner señaló la disposición de Menéndez a principios de la administración Obama de amenazar con retener su voto a la medida de gasto fiscal ómnibus de 2009, que era imprescindible aprobar, porque proponía aliviar las restricciones de viaje para los cubanoamericanos y permitir algunas exportaciones de alimentos y medicinas al país caribeño. El senador finalmente aceptó respaldar el proyecto de ley después de obtener una promesa de la administración de implementar sólo de manera limitada las disposiciones relacionadas con Cuba.

Cuando el presidente Barack Obama anunció en 2014 que Estados Unidos normalizaría las relaciones diplomáticas con La Habana, permitiría algunos viajes y comercio limitados con la nación insular y la eliminaría de la lista del Departamento de Estado de estados patrocinadores del terrorismo, Menéndez criticó al presidente por llevar a cabo negociaciones para la distensión a sus espaldas y por comprometer “principios fundamentales a cambio de prácticamente ninguna concesión”.

Y Menéndez apoyó una iniciativa del presidente Donald Trump para revertir la mayoría de las políticas de compromiso de Obama hacia Cuba, así como una iniciativa del entonces secretario de Estado Mike Pompeo para volver a colocar a Cuba en la lista de estados patrocinadores del terrorismo en 2021.

La firme oposición del veterano senador de Nueva Jersey a cualquier relajación de las sanciones contra Cuba es probablemente la principal razón por la que el presidente Joe Biden no ha eliminado a La Habana de la lista de estados patrocinadores del terrorismo a pesar de haber prometido durante la campaña presidencial de 2020 restablecer las políticas de distensión de la era Obama, dijo Brenner.

Cuando el Senado estaba dividido 50-50 en el último Congreso, con los demócratas en control porque la vicepresidenta Kamala Harris pudo emitir el voto decisivo, Menéndez pudo amenazar con retener su voto en leyes clave como la ley de infraestructura de 2021 si Biden tomaba medidas para eliminar a Cuba de la lista o relajar de alguna otra manera las sanciones. Menéndez podía hacer una amenaza creíble porque ya había demostrado durante la administración Obama hasta dónde estaba dispuesto a llegar con sus amenazas, dijo Brenner.

La relación personal de Menéndez con Biden, que se remonta a los años en que trabajaron juntos en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, también ayudó a su influencia sobre la política hacia Cuba. “Era bien sabido que Biden escuchaba a Menéndez sobre la política hacia Cuba, y el hecho es que el presidente Biden ha hecho muy poco para cambiar la política hacia Cuba”, dijo Brenner.

Cambios potenciales

Aunque Biden tiene ahora una mayoría en el Senado ligeramente mejor que la que tenía en el último Congreso, la administración puede ver pocas ventajas en volver a acercarse a La Habana antes de las elecciones de noviembre, ya que eso podría dañar las perspectivas demócratas en las elecciones de niveles inferiores en Florida, que tiene la mayor población de cubanoamericanos del país.

Florida también alberga una importante y creciente comunidad de refugiados y solicitantes de asilo de Venezuela. La Habana ha sido un aliado clave del presidente venezolano Nicolás Maduro en su gobierno autocrático y opresivo del país sudamericano.

Otros demócratas han dicho que el fundamento de la administración Trump para volver a incluir a Cuba en la lista de estados patrocinadores era engañoso cuando ocurrió en 2021 y ahora ni siquiera existe.

El Departamento de Estado dice que La Habana fue incluida nuevamente en la lista por albergar a líderes del Ejército de Liberación Nacional, conocido como ELN, designado desde la década de 1990 como una organización terrorista extranjera por el Departamento de Estado. Los líderes del ELN viajaron a La Habana en 2017 para mantener conversaciones de paz con el gobierno colombiano, que fracasaron después de un mortal atentado con bomba en 2019 en una academia de policía de Bogotá por el que el ELN se atribuyó la responsabilidad. La Habana rechazó las demandas de extradición de Colombia, citando los protocolos de negociación de paz.

Pero con la elección del presidente colombiano de izquierda Gustavo Petro, Bogotá ha dado marcha atrás en sus demandas de extradición de los líderes del ELN. Colombia ha pedido reiteradamente que Cuba sea excluida de la lista de países patrocinadores del terrorismo y ha argumentado que La Habana estaba cumpliendo los protocolos internacionales al rechazar la solicitud de extradición del gobierno colombiano predecesor.

A fines de julio, 46 ​​demócratas de la Cámara de Representantes escribieron a Biden y al secretario de Estado Antony J. Blinken para instar a la administración a apoyar las conversaciones de paz del gobierno de Petro con el ELN y a eliminar a Cuba de la lista de estados patrocinadores del terrorismo “para avanzar en los esfuerzos de paz”.

La carta fue firmada por varios demócratas de alto nivel, incluido el miembro de mayor rango del Comité de Reglas de la Cámara de Representantes Jim McGovern de Massachusetts, la miembro de mayor rango del Comité de Asignaciones Rosa DeLauro de Connecticut, la miembro de mayor rango del Comité de Asignaciones Estatales y Operaciones Exteriores Barbara Lee de California, y progresistas de alto perfil como las representantes Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York y Pramila Jayapal de Washington.

Brenner especuló que Biden podría sacar a Cuba de la lista después de las elecciones de noviembre.

“El presidente podría razonablemente sacar a Cuba de esa lista. Eso tendría un enorme impacto en la capacidad de Cuba para participar en el comercio internacional”, dijo Brenner. “Y es concebible que lo haga después de la elección. Habría sido menos concebible si el senador Menéndez todavía estuviera en el Senado”.

La oposición persiste

Pero para lograr cambios más sustanciales en la política estadounidense hacia Cuba se necesitaría una ley del Congreso. Y todavía se interponen en ese camino los otros miembros cubanoamericanos del Senado: los senadores Marco Rubio, republicano por Florida, y Ted Cruz, republicano por Texas. Junto con Menéndez, han formado un pequeño pero eficaz grupo bipartidista que ha frustrado durante años cualquier posibilidad de que el Senado relaje el prolongado embargo comercial y la prohibición de viajes al país caribeño, a pesar del notable interés en hacerlo tanto de los progresistas demócratas como de los republicanos libertarios y de mentalidad empresarial.

Se espera que tanto Cruz como Rubio mantengan su oposición enérgica y vigilante a cualquier medida legislativa que suavice la política hacia Cuba, pero su oposición también será más partidista que en el pasado, a menos que otro demócrata que comparta sus opiniones de línea dura hacia La Habana se una a la Cámara.

En la Cámara de Representantes, dominada por los republicanos, también hay una fuerte oposición ideológica al acercamiento a Cuba, encabezada por un puñado de legisladores de origen cubano. El principal de ellos es el representante Mario Díaz-Balart, republicano por Florida, que preside el panel sobre ayuda exterior del Comité de Asignaciones Presupuestarias.

Y la representante Debbie Wasserman Schultz, demócrata de Florida y alta responsable de asignaciones presupuestarias en la Cámara de Representantes, es una “abanderada demócrata de la libertad en Cuba”, dijo John Suárez, director ejecutivo del Centro para una Cuba Libre, una organización sin fines de lucro que presiona por un cambio de régimen en Cuba.

Suárez señaló que una votación de noviembre de 2021 sobre una resolución de la Cámara que ofrecía solidaridad con los manifestantes cubanos obtuvo el apoyo de 175 demócratas de la Cámara, mientras que solo 40 demócratas votaron en contra.

“El carácter bipartidista de la defensa de la libertad en el extranjero continuará”, afirmó Suárez.

(Tomado de Roll Call)